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MADRID.- ( AGENCIALAVOZ ) Cada 30 segundos la malaria acaba con la vida de un niño menor de cinco años en África. Unas estadísticas desoladoras que podrían estar a punto de cambiar gracias a la vacuna experimental RTS,S. El científico español Pedro Alonso ha confirmado que esta inmunización protege a los niños con más de 12 meses durante, al menos, cuatro años.
Estos datos, aún sin publicar, han sido adelantados por el investigador durante un simposio organizado por la Fundación Ramón Areces. "En 2004 habíamos visto que los niños de entre uno y cuatro años vacunados seguían protegidos frente a la malaria a los 21 meses, algo que ya nos pareció muy importante. Pero ahora hemos comprobado que su eficacia se mantiene aún cuatro años después, lo que supone una gran noticia", ha destacado Alonso, del Hospital Clínic de Barcelona y director del Centro de Investigación en Salud Internacional (CRESIB).
Si estos resultados positivos se repitieran con los recién nacidos, en quienes la vacuna ya ha demostrado ser segura, "estaríamos ante un producto capaz de proteger a los niños durante los años en los que son más vulnerables de contraer la enfermedad, justo lo que necesitamos", afirma el científico.
"Hace tres décadas parecía una quimera contar con una vacuna contra la malaria y hoy podemos decir, con toda la cautela, que estamos mucho más cerca de contar con una primera generación [de vacunas]", afirma. Para lograrlo, a mediados de 2008 comenzarán los ensayos en fase III, que contarán con la participación de 16.000 niños menores de cinco años y se llevarán a cabo en cinco países del continente negro: Gana, Gabón, Tanzania, Kenia y Mozambique.
Si todo sale bien, el producto podría empezar a comercializarse en 2011. "Somos muy optimistas, pero no queremos generar falsas expectativas. En los ensayos nunca se puede saber cuándo va a parecer un efecto adverso o alguna complicación", matiza Pedro Alonso.
A precio de coste
Sobre el precio de esta vacuna, fabricada por GlaxoSmithKline, el experto del Clínic asegura "que no es fácil saberlo todavía, pero no será barata. Nos enfrentamos a bichos muy complejos y el proceso es caro".
Sin embargo, Alonso cree que "no superará los 20 dólares porque es una vacuna que se venderá a precio de coste, no tendrá márgenes comerciales". Esto es porque se trata de un producto que en Europa y Estados Unidos no se va a vender, ya que lo que les hace falta a los turistas que viajan a zonas con malaria es una profilaxis que les garantice una protección del 90% y no una vacuna que tiene una protección aproximada del 60%, explica el experto del Clínic.
La malaria, que se transmite por la picadura de un mosquito, es endémica en 106 países, donde vive el 40% de la población mundial. Cada año, tres millones de personas mueren por culpa de esta enfermedad, de los que el 90% son menores de cinco años.
