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LA INDIA.-( AGENCIALAVOZ.COM ) Hace unos meses, el hijo pequeño de Sheela Adivasi cayó enfermo. Sus ojos se llenaron de pus. Para cuando la infección se pasó, las pupilas de Deepak eran de un blanco perla. Ahora está ciego.
Tardíamente, está consiguiendo algunos nutrientes en una clínica especial para niños malnutridos de Badarwas, una pequeña ciudad a una hora en coche de su hogar, en un pueblo del estado central de Madhya Pradesh.
La clínica, una habitación con una docena de camas y afectada por cortes de electricidad, forma parte del último intento de la India de reducir una tasa de malnutrición que duplica la del África subsahariana. Deepak no es el único niño que es tratado demasiado tarde. Es un problema con "graves consecuencias de morbilidad, mortalidad, productividad y crecimiento económico", señalaba un informe del Banco Mundial de 2005. Además, muestra escasos signos de atenuarse, a pesar del boom económico del país.
Tras nacer con bajo peso y permanecer desnutridos durante las etapas iniciales de desarrollo, millones de niños indios crecen con baja estatura, débiles y con un cociente intelectual menor que sus coetáneos mejor alimentados. Parece poco probable que el problema desaparezca en las próximas décadas.
Iniciativa gubernamental
Los cetros de nutrición, junto con medidas como pagar a las mujeres embarazadas para que den a luz en una clínica, en lugar de en casa, son parte de la Misión Nacional de Salud Rural (NRHM, sus siglas en inglés), auspiciada por el gobierno indio.
Iniciado en 2005, el programa pretende solventar las deficiencias de una anterior iniciativa que no consiguió llegar a los niños en los dos primeros años de vida (los más críticos), ni educar a las madres sobre nutrición ni lidiar con la corrupción, lo que supuso que se perdieran partidas de comida gratuita.
En el caso de Deepak, la diferencia de un buen asesoramiento a tiempo habría sido obvia. En sus 18 primeros meses, no comió nada hasta que llegó al centro de nutrición, según su madre. Ella no se dio cuenta de que esto podía ser un problema. "Sólo bebía leche", dice Sheela, sentada bajo un ventilador, con Deepak en su regazo.
El libro de registros del centro está lleno de marcas púrpura, las huellas dactilares de madres analfabetas como Sheela. Tras casarse, siendo adolescente, Sheela dejó su aldea y se trasladó a vivir con la familia de su marido. No le gusta su suegra, que no tiene ningún interés en darle consejos de abuela, según la joven.
Los trabajadores del centro intentarán ahora enseñar a Sheela cómo cuidar lo mejor posible de su hijo. Además, le pagarán 35 rupias (en torno a 55 céntimos de euro) diarias y le proporcionarán comida para compensar su pérdida de ingresos.
Varias veces al día, Deepak bebe una dulce mezcla de arroz inflado y azúcar disuelto en leche, con un poco de aceite vegetal. Los niños más mayores se pasan a frutas, huevos y lentejas.
Para Kasumal Adivasi, sentada a unas cuantas camas de Sheela, el centro fue una revelación. Como la madre de Deepak, sentía que no podía pedir consejo a nadie del pueblo de su marido. Tras 12 días en el centro, Tunda, su hijo de dos años, todavía tiene le estómago hinchado y está malhumorado, pero al menos es capaz de ponerse de pie de nuevo con la ayuda de su madre.
"Prometo, prometo, prometo recordar lo que me dices", repite a una enfermera, antes de recitar algunos de los consejos dietéticos que ha aprendido en el centro. Kasumal sonríe con alivio y gratitud, miemtras apoya su mano sobre su tripa de embarazada.
Problemas y soluciones
El gobierno de Madhya Pradesh estableció los centos de nutrición tras la creación de un centro piloto, organizado en este estado por Unicef, la agencia de Naciones Unidas para la infancia. Ahora, hay más de 60 en esta región, y se están extendiendo a otros estados como parte del NRHM.
Pero el personal de Unicef advierte que las escasas camas de las clínicas de nutrición no son más que el último recurso, sólo para los niños que están peligrosamente desnutridos. Dos semanas después, reciben el alta, la mayoría todavía malnutridos, aunque no en riesgo de muerte. "Todavía hay lagunas", dice Hamid El-Bashir, representante de Unicef para Madhya Pradesh.
Bajo la misión de salud rural del gobierno indio, los trabajadores sanitarios deben detectar la malnutrición antes de que llegue a un momento tan crítico. Pero en lugares como Madhya Pradesh, donde los niños sanos son una minoría, se han acostumbrado a estos signos: "Simplemente no se le ha lavado el pelo", dice una joven trabajadora cuando mira a un niño con una mata amarillenta y encrespada sobre la cabeza y una piel escamosa.
Algunos, como Biraj Patnaik, asesor de la Corte Suprema sobre nutrición, creen prioritario solucionar el corrupto sistema de distribución de alimentos de la India. "Por todo el país, las mujeres están racionando su propia comida, alimentando a sus bebés con sus propios costes personales", dice. "Existe una hambre absoluta ahí fuera".
El-Bashir, de Unicef, opina que las galletas fortificadas u otros alimentos similares (la llamada comida terapéutica lista para usar o RUTF). empleadas en algunas hambrunas africanas, podría ser parte de la solución. Pero convencer al gobierno indio puede resultar difícil, pues le gusta promover comidas de primera necesidad autóctonas, cultivadas y cocinadas localmente, argumentando que son baratas, crean puestos de trabajo y tienen menos problemas de corrupción.
